Colonial charm. / Beauté coloniale.

(January 20-22, 2009)

Burmas Hostel was our first of many great impressions of Ouro Preto, one of South America's most beautifully preserved colonial towns, located about seven hours north of Rio. We fell in love with the hostel right away, which was rather old but in a rustic charm kind of way, with its antique doors and its open-concept exterior dining/living room simply under a rooftop. When we arrived, we ate breakfast with fellow world travelers (from France, Germany, Brazil, and the US). The endearing and welcoming mood was set from the start of what would be a wonderful stay in Ouro Preto.

We discovered the greater part of the city simply by wandering its steep and narrow cobblestone streets, alluring to the setting of Old Québec, and by visiting a few of its historic landmarks: baroque churches, the Museu da Inconfidência (Museum of the Infidels), and the Teatro Municipal (a magnificent little theatre).

Amongst its many artsy shops and boutiques, almost half of the latter were jewellery stores selling precious gemstones, recalling the times when Vila Rica de Ouro Preto (Rich Town of Black Gold, as it was originally known) was the crown jewel of the western's hemisphere's gold-mining towns. Amidst its charm and beauty, looking at the cars driving and parking in the streets - all of which are made out of uneven cobblestones and some inclined at nearly 30-degree angles! - was a spectacle in itself.

A highlight of our visit was a lovely stroll in Horto dos Contos, a beautifully kept park with detailed stone pathways that follow the peaceful creek stretching from one end of the city to the other. Exotic flowers, banana trees, gigantic leaves, pleasant aromas, ... it was absolutely refreshing. The park was yet another exquisite treasure among many in this quaint little town set amid splendid mountain scenery.

We also discovered a cozy coffee shop where we treated ourselves to delicious empanadas (meat-filled pastries), and it is also the place where Dominic quenched his thirst with a bottle of Heineken for 2.70 Reais (merely 1.50$ CDN!), which he thought was another delightful treasure.

Our initial plan was to spend two days in Ouro Preto, but, inspired by the captivating atmosphere, we seized the moment and decided to extend our stay. We took advantage of the extra day to visit Mina da Passagem, an old underground gold mine. We didn't know exactly what to expect, but our acquaintance from France had suggested we go, saying it was "trop génial!". And so, in the lovely company of Ash and Meg (two girls from Wales) who joined us for the mine tour, we took a bus to Mariana, 7 kms from town. Once there, a steep and exciting trolley ride led us 120 meters underground. Inside the mine, the rocks and tunnnels juxtaposed with the reflection of the water and lights gave the impression of an underground palace.

We made our way back to the hostel while savouring a personally-decorated bowl of ice cream, enjoying the last few bites as we admired a farewell panoramic view of the city from the high grounds of the hostel. We were grateful to have spent this extra day in Ouro Preto, one of the most charming cities we've ever seen.

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(20-22 janvier, 2009)

Le Burmas Hostel fut la première bonne impression que nous a offert Ouro Preto, une des petites villes coloniales les mieux préservées de l'Amérique du Sud, située à environ sept heures au nord de Rio. Nous avons tout de suite adoré l'auberge, qui en elle-même était plutôt vieille, mais qui offrait un charme rustique avec ses portes antiques et sa salle à dîner/salon extérieurs à concept ouvert, simplement sous un toît. En arrivant, nous avons déjeuné en faisant la connaissance de quelques autres voyageurs du monde (provenant de la France, l'Allemagne, le Brésil et les États-Unis). L'ambiance chaleureuse et accueillante s'est ainsi installée dès le début de ce qui était pour devenir notre séjour à Ouro Preto.

Nous avons découvert une grande partie de la ville simplement en se promenant sur ses rues de pierre étroites et escarpées, un peu à la manière du Vieux-Québec, et en visitant quelques-uns de ses attraits historiques: églises baroques, le Museu da Inconfidência (Musée des Infidèles) et le Teatro Municipal (un magnifique petit théâtre).

Parmi les plusieurs petits magasins artisanals et boutiques, presque la moitié de ces dernières étaient des bijouteries vendant des pierres précieuses, faisant mémoire à l'époque où Vila Rica de Ouro Preto (Ville Riche de l'Or Noir, comme elle fut nommée à l'origine) était la ville reine des mines d'or de l'hémisphère occidental.

À part son charme et sa beauté, regardant les autos se promener et se stationner dans les rues - toutes étant faites de pierres inégales et quelques-unes d'entre elles inclinées à un angle de presque 30 degrés! - était tout un spectacle en soi.

Un des bons moments de notre séjour fut, entre autres, notre randonnée au travers de Horto dos Contos, un parc bien entretenu avec des sentiers de pierre longeant le ruisseau paisible s'étirant d'un bout à l'autre de la ville. Des fleurs exotiques, des bananiers, des feuilles gigantesques, des odeurs agréables, ... c'était tout à fait rafraîchissant. Le parc fut une autre merveille s'ajoutant à celles que nous avons découvert dans cette petite ville pittoresque parmi un splendide paysage montagneux.

Nous avons aussi fait la découverte d'un petit café décontracté où on s'est gâté de délicieux empanadas (pâtisseries à la viande) et c'est aussi l'endroit où Dominic a étanché sa soif avec une bouteille d'Heineken pour 2.70 Reais (à peine 1.50$ CDN!), ce qui fut pour lui une autre petite merveille.

Initialement, nous avions planifié passer deux jours à Ouro Preso, mais, inspirés par l'atmosphère captivante, nous avons profité du moment présent pour y rester une journée de plus. Nous avons profité de ce temps supplémentaire pour visiter Mina da Passagem, une ancienne mine d'or sousterraine. Nous ne savions pas exactement à quoi s'attendre, mais notre nouvelles connaissance de la France nous en a fait la suggestion en disant que c'était "trop génial!". C'est ainsi, avec la bonne companie de Meg et Ash (deux fille des Pays de Galles) qui se sont jointes à nous pour la visite de la mine, que nous avons embarqué dans un autobus en route vers Mariana, 7 kms de la ville. Une fois arrivés, c'était une expérience excitante et fascinante de monter à bord d'un petit wagon sur des rails relativement escarpées, lequel nous a mené 120 mètres sous terre. À l'intérieur, les tunnels et les roches agencés avec le reflet de l'eau et des lumières donnaient l'impression d'un palais sousterrain.

Sur notre chemin du retour, nous avons savouré un bol de crème glacée personnellement décoré, appréciant les dernières bouchées tout en admirant une belle vue panoramique de la ville du haut de notre auberge. Nous étions reconnaissants d'avoir passé cette journée de plus à Ouro Preto, une des villes les plus charmantes qu'on ait jamais vue.