Partie II: De la flore, à la faune, à la folie.

(25 janvier, 2009)

Le lendemain, de retour à Curitiba, nous en avons profité pour visiter le Jardim Botânico et le Passeio Publico. Le jardin botanique, avec ses espèces inombrables d'arbres et de fleurs, nous a émerveillés. Nous avons découvert davantage la flore brésilienne tout en étant stimulés par ses couleurs, ses textures et ses odeurs.

Plus tard, un détour au parc Passeio Publico nous a fait découvrir, cette fois-ci, une partie de la faune brésilienne. On s'attendait simplement à un beau parc publique au centre-ville, mais à notre grande surprise, il y avait une diversité énorme d'oiseaux qui en faisait pratiquement un zoo. On est même resté une quinzaine de minutes à observer les prouesses de quelques petits singes bien comiques.

Contrairement au bon déroulement de notre après-midi, nos dernières heures à Curitiba ont connu quelques péripéties. Après la visite du jardin et du parc, nous avions l'intention de se rendre à un bon restaurant pour souper. Cependant, après environ deux heures de marche, nous avons constaté qu'il n'y a pas grand chose d'ouvert le dimanche au Brésil. Même pas les restaurants. Soudain, nous avons aperçu une affiche pointant vers la direction d'un McDonald. Et on s'est dit que le McDo, lui, devait sûrement être ouvert. Désespérés et affamés, nous avons suivi les indications, affiche après affiche, comme une chasse au trésor. Et finalement, le fameux ''M'' jaune! Pour deux personnes qui évitent les McDos au Canada, nous n'avions jamais été aussi excités à l'idée d'un McPoulet et de frites. Nous avons tout dévoré, en plus d'un McFlurry style brésilien pour dessert. Apparemment, ils n'ont pas de mélangeurs au Brésil.

Le ventre rempli, on n'avait plus aucun souci. Mais à notre insu, un marathon nous attendait au terminal d'autobus. Due à notre recherche pour un restaurant, et devant retourner à notre auberge pour récupérer nos bagages, nous avions pris du retard sur notre horaire. Malgré avoir attendu relativement longtemps aux arrêts d'autobus, on pensait quand même pouvoir s'y rendre à temps. Mais à quatre arrêts du terminus, notre conducteur d'autobus a décidé de prendre une pause café. Lui, il relaxait, et nous, on commençait sérieusement à être stressé. Notre autobus partait à 21h20. Par le temps qu'on soit arrivé au terminus, il était 21h20. Quoi de mieux! On ne savait pas où était située la plateforme, on avait des bagages de 40 lbs sur le dos, et on n'avait pas une minute à perdre. Notre solution?... Courrir comme des fous. On est arrivé à la plateforme juste à temps pour voir l'autobus partir devant nos yeux. Un agent de sécurité nous a dit d'essayer de rattraper l'autobus à la barrière de sortie. Alors, on a recommencé à courrir comme des fous. Ayant rattrapé l'autobus, il s'est finalement immobilisée et le conducteur nous a laissés embarquer. C'était carrément comme une scène tirée d'un film.

Trop essoufflés pour parler, nous nous sommes simplement laissés tomber dans nos sièges, en expirant un grand soupir. C'est ainsi que, tout en sueur, avec de nouvelles connaissances sur la faune et la flore brésiliennes, ainsi que de charmantes mémoires d'un train et d'une petite chaloupe, nous avons quitté une autre ville en route vers de nouvelles découvertes.

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(January 25, 2009)

The next day, back in Curitiba, we found our way through the city to visit the Jardim Botânico and the Passeio Publico. We were completely blown away by the countless species of trees and flowers at the botanical gardens. We discovered many aspects of the Brazilian flaura while being captivated by its colours, odours, and textures.

A later detour to the Passeio Publico made us discover, that time around, a part of the Brazilian fauna. We were simply expecting to wander around a beautiful public park downtown, but, to our astonishment, we saw a wide variety of birds that practically turned our walk into a trip to the zoo. We even stood around for a good fifteen minutes observing the silly acts of a quirky little bunch of monkeys.

Unlike the smooth unraveling of our afternoon, our last few hours in Curitiba gave way to some rather unexpected misadventures. After our visit to the botanical gardens and the public park, we had eager plans to find a good restaurant for supper. However, after about two hours of steady walking, we realized that there isn't much open on Sundays in Brazil. Not even restaurants. Then suddenly, we noticed a sign pointing the way toward a McDonald's. And we figured that McDonald's, surely, would be open. Desperate and starving, we started following the signs, arrow after arrow, like a treasure hunt. And finally, there it was.. the big yellow ''M''. For two people who aren't keen on fastfood and who usually avoid McDonald's in Canada, we had never been so excited at the thought of a McChicken and fries. We devoured it all, and even had a Brazilian-style McFlurry for dessert. They apparently don't mix McFlurry toppings in Brazil.

Our stomachs satisfied, we were happy and worry free. But at that point, we were oblivious to our upcoming marathon chase at the bus terminal. Due to our lengthy search for food and also having had to return to the hostel for our backpacks, we were running a little behind schedule. But all was still well, and despite having had to wait a while to catch the bus, we were confident we'd still make it on time. That was until four stops before getting to the terminal, when the bus driver decided to step out for a break to chat with someone outside. He was taking his sweet time, and we were quickly getting impatient. By the time we finally got to the terminal, it was 9:20 pm. Our bus was scheduled to leave at 9:20 pm. Great. By that point, we were no longer in denial that missing our bus was a big possibility, especially since we had no idea where the platform was, and we had 40-lbs hiking bags on our back. So, what did we do?.... We ran like chickens with their heads cut off. We finally found the platform, but only to get there to see the bus leave right in front of us. A security guard told us we could possibly catch it down the road, so we ran the last stretch of the marathon to the exit gate. Having caught up to the bus, the driver must have thought we were either crazy or pitiful, but in any case, he stopped and let us on. It was literally like a scene straight out of a movie.

Having no breath left to speak, we flopped into our seats and let out a big sigh. And so it is that, drenched in sweat, being that much more wise about Brazilian fauna and flora, and with the fond memories of a train and gondola boat ride, we left another city en route to some more grateful discoveries.

Partie I : Du train à la chaloupe.

(23-24 janvier, 2009)

Suite à notre plus long trajet d'autobus à date (17 heures réparties en trois tronçons différents), nous sommes arrivés à Curitiba. Avec une population de 1,7 millions, cette ville est connue pour son design écologique et l'efficacité de sa planification urbaine.

Notre première découverte fut le système de transport en commun, qu'on a préféré utiliser au lieu d'un taxi pour se rendre à notre auberge. Comme toute grande ville, les autobus de Curitiba ont des voies réservées, mais ce qui en fait un système unique sont les arrêts (en forme de tube vitré) des autobus express, qui en font pratiquement des stations de métro. Avec son système de prépayage et ses longs autobus accordéons à trois sections, le système d'autobus de Curitiba s'agit du plus efficace qu'ont ait jamais rencontré. Il est intéressant de voyager ne serait-ce que pour découvrir comment d'autres pays font certaines petites choses autrement.

Contrairement à nos auberges précédentes, le Curitiba Eco Hostel était à distance du centre-ville, mais cet inconvénient a vite été compensé par sa cour remplie d'arbres et de belles petites lanternes décorant les sentiers, ainsi que par notre chambre aux allures d'un petit chalet en bois.

En fait, l'intérêt principal qui nous a menés à Curitiba est une excursion en train qui est reconnue comme l'une des plus belles au monde. Nos attentes étaient hautes, mais elles furent plus que comblées par ce trajet fantastique, nous faisant passer par toute la gamme d'émotions. Se faufilant au travers d'une forêt mythique, du haut des montagnes à une vallée, passant par des ponts vertigineux et des tunnels mystérieux, nous avons eu droit à trois heures de vues panoramiques sur ce petit paradis, admirant le tout de notre fenêtre de train.

Arrivés à notre destination, nous avions tout l'après-midi pour profiter du village de Morretes. On a sillonné les rues remplies de petits kiosques et de beaux petits magasins artisanals avant de traverser le pont de l'autre côté de la rivière où un restaurant a attiré notre attention. Il était un peu à l'écart et sa terrace n'était pas envahie de touristes. Nous avons choisi une table au deuxième plancher qui surplombait la rivière, à l'ombre d'un grand arbre. Nous avons essayé le barreado, un met local constitué d'un ragoût de viande, accompagné de riz et de bananes. En dégustant notre généreux plat, nous avions de temps à autres la visite d'oiseaux-mouches, venant se nourrir dans les mangeoirs puis se reposant dans les branches environnantes.

Après dîner, on est retourné marcher le long de la rivière où on a vu une affiche qui semblait indiquer des tours de bateaux. On a attendu quelques minutes avant d'apercevoir un homme de l'autre côté de la rivière se dirigeant vers nous. Puis, on l'a reconnu. Du haut de la terrace du restaurant, on avait remarqué un homme qui descendait la rivière dans son canot de ''plywood''... et c'était bel et bien lui qui venait nous chercher. Il nous a offert un tour de la rivière pour 10 Reais (5$), ce qui, sur le coup, nous semblait un peu cher pour sa petite chaloupe aux allures de boîte à savon. Mais notre côté spontané a pris le dessus et on s'est dit, pourquoi pas.

Notre capitaine de chaloupe, debout sur sa petite plateforme, nous a guidés le long de la rivière en nous propulsant à l'aide de sa ''rame'', c'est-à-dire en appuyant son long bâton de bambou sur les roches afin de se donner des élans.

Tous les gens de la ville semblaient avoir disparu. On entendait que le faible courant de la rivière. L'atmosphère était d'un calme serein et romantique. À mi-chemin, notre guide a pris le temps de s'accoster sur une roche en plein milieu de la rivière simplement pour nous prendre photo. Notre instinct nous a bien guidés car la petite aventure sur la rivière en a vraiment valu la peine.

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(January 23-24, 2009)

After our longest bus ride yet (a three-part 17-hour trip), we arrived in Curitiba. With a population of 1.7 million, the city is known for its ecofriendly design and successful urban planning.

Our first discovery was the public transportation system, which we opted for instead of a cab to make our way to the hostel. Like any big city, the Curitiba transitway buses have their own lanes, but what makes it unique is that the bus stops (in shape of glass tubes) practically make of it a subway system. Needing to pay the fee before entering the tube ensures that no one gets on the bus without paying. (Therefore, no hassle of transfer tickets and O.C. Transpo patrol officers like in Ottawa!). It was probably the most efficient bus system we'd ever seen. How interesting it is to travel if only to find out how other countries do little things differently.

As opposed to our previous hostels, the Curitiba Eco Hostel was at a greater distance from the downtown area, an inconvenience that was quickly compensated by its tree-filled yard, the cute pathway laterns, and our room that was nothing short of a little wooden cottage.


In fact, the main attraction that brought us to Curitiba was what is known as one of the world's most beautiful train rides. And so our expectations were high, but even then they were quickly surpassed by the mesmerizing experience of the railway excursion, leading us from one emotion to the next. Winding through a mystical forest as we passed vertigo-inducing bridges and mysterious tunnels, passing from a mountain top to a valley, we admired three hours of panoramic views onto a small paradise outside our train window.


Arrived at our destination, we had the whole afternoon to seize the village of Morretes. We wandered the streets, perusing the many little kiosks and artisan shops before crossing the bridge over the river, where a restaurant caught our attention. It was set apart from the crowd of restaurants nearby and, unlike the rest, tourists were not cluttering the terrace. We picked a table on the upper deck, overlooking the river under the shade of a big tree. We treated our tastebuds to a plate of barreado, a local dish consisting of meat stew, rice, and bananas. All while enjoying our meal, we had free entertainment courtesy of hummingbirds that fluttered to birdfeeders and then hung around in the branches nearby.

After lunch, we kept walking alongside the river where we saw a sign seemingly advertising boat rides. We waited a while before noticing a man across the river heading toward us, and it is at that point that we recognized him. From the upper deck of the restaurant, we had noticed a man descending the river in a makeshift plywood canoe... and it was indeed the same guy coming to get us from across the river. He offered us a ride down the river for 10 Reais (5$), which, on the spot, we thought was perhaps a little expensive for the likes of his sketchy gondola boat. But in the spirit of spontaneity we said, why not.

So our makeshift canoe captain, standing on a little wooden ledge, guided us along the river by propelling the boat forward with his oar (a.k.a. pushing off rocks with a giant bamboo stick). At one point, he even docked on a big rock in the middle of the river to take our picture. Everyone in the village seemed to disappear. We could hear nothing but the light, steady stream of the river. The atmosphere was of a serene and romantic calmness. Our gut instinct proved us right once again, because the little gondola river adventure was definitely worthwhile.

Colonial charm. / Beauté coloniale.

(January 20-22, 2009)

Burmas Hostel was our first of many great impressions of Ouro Preto, one of South America's most beautifully preserved colonial towns, located about seven hours north of Rio. We fell in love with the hostel right away, which was rather old but in a rustic charm kind of way, with its antique doors and its open-concept exterior dining/living room simply under a rooftop. When we arrived, we ate breakfast with fellow world travelers (from France, Germany, Brazil, and the US). The endearing and welcoming mood was set from the start of what would be a wonderful stay in Ouro Preto.

We discovered the greater part of the city simply by wandering its steep and narrow cobblestone streets, alluring to the setting of Old Québec, and by visiting a few of its historic landmarks: baroque churches, the Museu da Inconfidência (Museum of the Infidels), and the Teatro Municipal (a magnificent little theatre).

Amongst its many artsy shops and boutiques, almost half of the latter were jewellery stores selling precious gemstones, recalling the times when Vila Rica de Ouro Preto (Rich Town of Black Gold, as it was originally known) was the crown jewel of the western's hemisphere's gold-mining towns. Amidst its charm and beauty, looking at the cars driving and parking in the streets - all of which are made out of uneven cobblestones and some inclined at nearly 30-degree angles! - was a spectacle in itself.

A highlight of our visit was a lovely stroll in Horto dos Contos, a beautifully kept park with detailed stone pathways that follow the peaceful creek stretching from one end of the city to the other. Exotic flowers, banana trees, gigantic leaves, pleasant aromas, ... it was absolutely refreshing. The park was yet another exquisite treasure among many in this quaint little town set amid splendid mountain scenery.

We also discovered a cozy coffee shop where we treated ourselves to delicious empanadas (meat-filled pastries), and it is also the place where Dominic quenched his thirst with a bottle of Heineken for 2.70 Reais (merely 1.50$ CDN!), which he thought was another delightful treasure.

Our initial plan was to spend two days in Ouro Preto, but, inspired by the captivating atmosphere, we seized the moment and decided to extend our stay. We took advantage of the extra day to visit Mina da Passagem, an old underground gold mine. We didn't know exactly what to expect, but our acquaintance from France had suggested we go, saying it was "trop génial!". And so, in the lovely company of Ash and Meg (two girls from Wales) who joined us for the mine tour, we took a bus to Mariana, 7 kms from town. Once there, a steep and exciting trolley ride led us 120 meters underground. Inside the mine, the rocks and tunnnels juxtaposed with the reflection of the water and lights gave the impression of an underground palace.

We made our way back to the hostel while savouring a personally-decorated bowl of ice cream, enjoying the last few bites as we admired a farewell panoramic view of the city from the high grounds of the hostel. We were grateful to have spent this extra day in Ouro Preto, one of the most charming cities we've ever seen.

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(20-22 janvier, 2009)

Le Burmas Hostel fut la première bonne impression que nous a offert Ouro Preto, une des petites villes coloniales les mieux préservées de l'Amérique du Sud, située à environ sept heures au nord de Rio. Nous avons tout de suite adoré l'auberge, qui en elle-même était plutôt vieille, mais qui offrait un charme rustique avec ses portes antiques et sa salle à dîner/salon extérieurs à concept ouvert, simplement sous un toît. En arrivant, nous avons déjeuné en faisant la connaissance de quelques autres voyageurs du monde (provenant de la France, l'Allemagne, le Brésil et les États-Unis). L'ambiance chaleureuse et accueillante s'est ainsi installée dès le début de ce qui était pour devenir notre séjour à Ouro Preto.

Nous avons découvert une grande partie de la ville simplement en se promenant sur ses rues de pierre étroites et escarpées, un peu à la manière du Vieux-Québec, et en visitant quelques-uns de ses attraits historiques: églises baroques, le Museu da Inconfidência (Musée des Infidèles) et le Teatro Municipal (un magnifique petit théâtre).

Parmi les plusieurs petits magasins artisanals et boutiques, presque la moitié de ces dernières étaient des bijouteries vendant des pierres précieuses, faisant mémoire à l'époque où Vila Rica de Ouro Preto (Ville Riche de l'Or Noir, comme elle fut nommée à l'origine) était la ville reine des mines d'or de l'hémisphère occidental.

À part son charme et sa beauté, regardant les autos se promener et se stationner dans les rues - toutes étant faites de pierres inégales et quelques-unes d'entre elles inclinées à un angle de presque 30 degrés! - était tout un spectacle en soi.

Un des bons moments de notre séjour fut, entre autres, notre randonnée au travers de Horto dos Contos, un parc bien entretenu avec des sentiers de pierre longeant le ruisseau paisible s'étirant d'un bout à l'autre de la ville. Des fleurs exotiques, des bananiers, des feuilles gigantesques, des odeurs agréables, ... c'était tout à fait rafraîchissant. Le parc fut une autre merveille s'ajoutant à celles que nous avons découvert dans cette petite ville pittoresque parmi un splendide paysage montagneux.

Nous avons aussi fait la découverte d'un petit café décontracté où on s'est gâté de délicieux empanadas (pâtisseries à la viande) et c'est aussi l'endroit où Dominic a étanché sa soif avec une bouteille d'Heineken pour 2.70 Reais (à peine 1.50$ CDN!), ce qui fut pour lui une autre petite merveille.

Initialement, nous avions planifié passer deux jours à Ouro Preso, mais, inspirés par l'atmosphère captivante, nous avons profité du moment présent pour y rester une journée de plus. Nous avons profité de ce temps supplémentaire pour visiter Mina da Passagem, une ancienne mine d'or sousterraine. Nous ne savions pas exactement à quoi s'attendre, mais notre nouvelles connaissance de la France nous en a fait la suggestion en disant que c'était "trop génial!". C'est ainsi, avec la bonne companie de Meg et Ash (deux fille des Pays de Galles) qui se sont jointes à nous pour la visite de la mine, que nous avons embarqué dans un autobus en route vers Mariana, 7 kms de la ville. Une fois arrivés, c'était une expérience excitante et fascinante de monter à bord d'un petit wagon sur des rails relativement escarpées, lequel nous a mené 120 mètres sous terre. À l'intérieur, les tunnels et les roches agencés avec le reflet de l'eau et des lumières donnaient l'impression d'un palais sousterrain.

Sur notre chemin du retour, nous avons savouré un bol de crème glacée personnellement décoré, appréciant les dernières bouchées tout en admirant une belle vue panoramique de la ville du haut de notre auberge. Nous étions reconnaissants d'avoir passé cette journée de plus à Ouro Preto, une des villes les plus charmantes qu'on ait jamais vue.